清潔生產(chǎn)的起源來(lái)自于1960的美國(guó)化學(xué)行業(yè)的污染預(yù)防審計(jì)。而“清潔生產(chǎn)”概念的出現(xiàn)，最早可追溯到1976年。當(dāng)年歐共體在巴黎舉行了“無(wú)廢工藝和無(wú)廢生產(chǎn)國(guó)際研討會(huì)”，會(huì)上提出“消除造成污染的根源”的思想;

1979年4月歐共體理事會(huì)宣布推行清潔生產(chǎn)政策;1984、1985、1987年歐共體環(huán)境事務(wù)委員會(huì)三次撥款支持建立清潔生產(chǎn)示范工程。

1989年5月聯(lián)合國(guó)環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動(dòng)中心(UNEP IE/PAC)根據(jù)UNEP理事會(huì)會(huì)議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計(jì)劃》，在全球范圍內(nèi)推進(jìn)清潔生產(chǎn)。該計(jì)劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類(lèi)工作組：

一類(lèi)為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組;另一類(lèi)則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。

1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開(kāi)的“聯(lián)合國(guó)環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”上，通過(guò)了《21世紀(jì)議程》，號(hào)召工業(yè)提高能效，開(kāi)展清潔技術(shù)，更新替代對(duì)環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動(dòng)實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。

自1990年以來(lái)，聯(lián)合國(guó)環(huán)境署已先后在坎特伯雷、巴黎、華沙、牛津、漢城、蒙特利爾等地舉辦了六次國(guó)際清潔生產(chǎn)高級(jí)研討會(huì)。

在1998年10月韓國(guó)漢城第五次國(guó)際清潔生產(chǎn)高級(jí)研討會(huì)上，出臺(tái)了《國(guó)際清潔生產(chǎn)宣言》，包括13個(gè)國(guó)家的部長(zhǎng)及其它高級(jí)代表和9位公司領(lǐng)導(dǎo)人在內(nèi)的64位簽署者共同簽署了該《宣言》，參加這次會(huì)議還有國(guó)際機(jī)構(gòu)、商會(huì)、學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)和專(zhuān)業(yè)協(xié)會(huì)等組織的代表。《國(guó)際清潔生產(chǎn)宣言》的主要目的是提高公共部門(mén)和私有部門(mén)中關(guān)鍵決策者對(duì)清潔生產(chǎn)戰(zhàn)略的理解及該戰(zhàn)略在他們中間的形象，它也將激勵(lì)對(duì)清潔生產(chǎn)咨詢(xún)服務(wù)的更廣泛的需求?！秶?guó)際清潔生產(chǎn)宣言》是對(duì)作為一種環(huán)境管理戰(zhàn)略的清潔生產(chǎn)公開(kāi)的承諾。

90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開(kāi)發(fā)組織(OECD)在許多國(guó)家采取不同措施鼓勵(lì)采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。例如在西德，將70%投資用于清潔工藝的工廠(chǎng)可以申請(qǐng)減稅。在英國(guó)，稅收優(yōu)惠政策是導(dǎo)致風(fēng)力發(fā)電增長(zhǎng)的原因。

自1995年以來(lái)，經(jīng)合組織國(guó)家的政府開(kāi)始把它們的環(huán)境戰(zhàn)略針對(duì)產(chǎn)品而不是工藝，以此為出發(fā)點(diǎn)，引進(jìn)生命周期分析，以確定在產(chǎn)品壽命周期(包括制造、運(yùn)輸、使用和處置)中的哪一個(gè)階段有可能削減或替代原材料投入和最有效并以最低費(fèi)用消除污染物和廢物。

這一戰(zhàn)略刺激和引導(dǎo)生產(chǎn)商和制造商以及政府政策制定者去尋找更富有想像力的途徑來(lái)實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)和產(chǎn)品。